Foto: Gerard Brusten
Johnny Put Wellen: bokkenrijder van het jaar 2026
Zoals zovele andere in Limburg en elders, was Johnny Put geïnteresseerd in het onderwerp Bokkenrijders, die mysterieuze groep die onze contreien onveilig maakten op een rebelse manier.
Zelf begon ik in 1998 in de archieven aan een zoektocht naar die snoodaards en besteedde er vier jaar aan. In die periode kwam ik hier ter plaatse kijken waar het allemaal gebeurd was en toen leerde ik Johnny Put voor het eerst kennen.
De inwoners van Wellen hadden in de streek de bijnaam ‘bokkenrijders’ en er werd nog steeds geheimzinnig over gedaan. De namen van daders van twee eeuwen geleden werden in publicaties nog steeds in initialen neergeschreven door meesterke Michiels. De inwoners van buurgemeenten plakten nog steeds een stigma op de doorsnee Wellenaar: er zitten er misschien wel goede tussen, maar ze zijn toch niet echt te vertrouwen zijn ze. Destijds werden 120 Wellenaars beschuldigd bij de bende te zijn geweest, of 40% veertig van de Wellense mannelijke volwassenen toen.
In het straatbeeld stond niets, nul dat verwees naar die geschiedenis. De Wellenaar eeuwen nadien was nog steeds gegeneerd, voelde zich ongemakkelijk.
In 2002 werd mijn boek hier voorgesteld en daarin werd de ware toedracht naar voor gebracht alleen op basis van de originele processtukken, zonder fantasie. Die bokkenrijders waren slechts kleinere criminelen, afpersers, die op de pijnbank onschuldigen als medeplichtigen moesten noemen. Het waren merendeels gerechtelijke moorden door de manke justitie van toen, vol bijgeloof in de duivel.
En het wonder begon te geschieden. Het was geen bladzijde om je over te schamen, maar om opstandig over te zijn om zoveel onrecht van toen. Er kwam een wandeling De Bokkenrijders, een fietstocht langs de locaties, er kwamen borden met uitleg bij plaatsen waar iets was gebeurd: de Bonderkuil, hoeve Wouters, hoeve Corfs, de kapel van Oetsloven… De Wellenaar had eindelijk zijn eigen verleden ontdekt.
In dat proces heeft Johnny een grote rol gespeeld, samen met medewerkers en met gemeente en middenstand. Er kwam een fietsroute met QR-code, een monument op de rotonde, een bier, een gin, een stroop, binnenkort een champagne. Het kan niet op, een totale ommekeer tegenover de schroom van weleer.
En het orgelpunt waartoe Johnny het initiatief nam, was ongetwijfeld het spektakel “Bokkenrijders, het waar gebeurde verhaal”, met een oud dorp van toen, wat zevenduizend bezoekers op de been bracht, bijna zoveel als de hele Wellense bevolking.
Geacht publiek, het mag duidelijk zijn dat de eretitel Bokkenrijder van het Jaar in Wellen wordt uitgereikt aan de geknipte persoon. Johnny proficiat.
Francois van Gehuchten.
Bestuur Bokkenrijdersgenootschap.
